往復泵啟動時不需灌入液體，因其有自吸能力，但其吸上真空高度亦隨泵安裝地區的大氣壓力、液體的性質和溫度而變化，所以安裝高度也有一定限制。 往復泵的流量不能用排出管路上的閥門來調節，而應采用旁路管或改變活塞的往復次數、改變活塞的沖程來實現。 往復泵啟動前必須將排出管路中的閥門打開。 它的活塞由連桿曲軸與原動機相連。原動機可用電機，亦可用蒸汽機。 往復泵適用于高壓頭、小流量、高粘度液體的輸送，但不宜于輸送腐蝕性液體。有時由蒸汽機直接帶動，輸送易燃、易爆的液體。
優點
（1）往復泵可獲得很高的排壓，且流量與壓力無關，吸入性能好，效率較高，其中蒸汽往復泵可達80%~95%；
（2）往復泵原則上可輸送任何介質，幾乎不受介質的物理或化學性質的限制；
（3）往復泵的性能不隨壓力和輸送介質粘度的變動而變動。
其他的泵都不具有往復泵的上述突出優點，但它們的結構比較簡單，使用操作比較方便，而且還有體積小、重量輕、流量均勻，并能系列化批量生產的優點。
